Levon Helm fylder 70

I dag fylder Levon Helm 70 år. Helm er først og fremmest kendt som trommeslager og lejlighedsvis sanger i The Band, som især blev kendt som Bob Dylans backingband i en periode i 1960'erne og 1970'erne, men også udgav plader og turnerede på egen hånd.

Helm blev født i Elaine, Arkansas som søn af to musikglade bomuldsfarmere, som opfordrede deres børn til at lære at spille instrumenter. Levon, som egentlig er døbt Lavon, startede med at spille guitar, men skiftede senere til trommer og blev grebet af rockmusikken, da han som teenager så en ung Elvis live. I slutningen af 50'erne kom han med i bandet The Hawks, som snart flyttede til Canada, hvor den nyopdagede rockmusik var blevet ganske populær. Siden udvidede The Hawks med en række canadiske medlemmer.

I 1965 blev The Hawks kontaktet af Bob Dylan, der netop havde sat strøm til sine sange og ville have et band med sig på turné. The Hawks sagde ja tak, men Levon Helm hoppede af i utide, utilfreds med de mange buh-råb, nogle af Dylans folkemusikalske fans i den periode mødte bandet med. Siden drog Helm dog med resten af gruppen til Woodstock, hvor Dylan indspillede nogle optagelser med bandet, der i 1975 udkom under titlen "The Basement Tapes". I denne indspilningsperiode skiftede gruppen navn til The Band, som de alligevel ofte blev kaldt.

I 1968 udgav The Band deres debutalbum, "Music From Big Pink", opkaldt efter huset, hvor mange af sangene blev skrevet. Bob Dylan medvirkede ikke på albummet, men havde været med til at skrive nogle af sangene og havde desuden malet coveret. Albummet fik fremragende anmeldelser, men solgte relativt svagt i starten. Med tiden har det dog fået status som en klassiker i amerikansk rock.

Siden udgav The Band plader og turnerede både med og uden Bob Dylan, inden de i 1976 holdt afskedskoncert med en lang række markante gæster, heriblandt Bob Dylan, Neil Young, Joni Mitchell, Van Morrison og Eric Clapton. Koncerten er foreviget på albummet og filmen "The Last Waltz" begge fra 1978. Filmen er instrueret af Martin Scorsese og har i dag også klassikerstatus.

Siden er The Band blev gendannet ved flere lejligheder, blandt andet Roger Waters' "The Wall"-koncert i Berlin i 1990 og Bob Dylans 30-års jubilæumskoncert i 1992. Gennem tiderne er flere af de oprindelige medlemmer døde. I 1986 begik keyboardspiller Richard Manuel selvmord, i 1999 døde bassist Rick Danko efter mange års stofmisbrug, og i 2007 døde den senere keyboardspiller Richard Bell af knoglemarvskræft.

Efter The Band har Levon Helm udgivet en stribe soloplader og turneret og medvirket på plader med en lang række musikere, heriblandt Ringo Starr, Norah Jones og Rufus Wainwright. I det nye årtusinde har han især givet en stribe koncerter i sit hjemmestudie The Barn i Woodstock sammen med gæster som Elvis Costello, Emmylou Harris og Dr. John. Indtægterne herfra er især gået til behandling for den stemmebåndskræft, Helm har døjet med siden 1998. Han har i de senere år dog været i bedring.

Som solokunstner har Levon Helm modtaget en Grammy i 2008 og 2010 for albummene "Dirt Farmer" og "Electric Dirt".