Med Levon Helms død i dag af kræft er den sidste store stemme fra The Band forstummet
I dag døde det lille kraftværk af en trommeslager og sanger, som var en af de skæve personligheder, der tegnede The Band. Levon Helm startede sin karriere helt tilbage i barndommens Arkansas, hvor han oprindelig blev tildelt navnet Lavon. Vi snakker bomuldsmarker og er i den grad et sted, hvor bluegrassmusikken havde fat. I en grad, så Levon i en alder af seks efter at have oplevet legendariske Bill Monroe & his Bluegrass Boys bestemte sig til at blive musiker.
I sin selvbiografi, "This Wheel's On Fire" – en af de bedste undertegnede nogensinde har læst – fortæller Helm om, hvordan han sammen med søsteren ville optræde med hambone, den specielle dans, hvor man slår sig på knæ, arme og fødder. Her var den kommende trommeslager født. Ligesom han har citeret legender som harmonikaspiller Sonny Boy Williamson og andre, som han ville høre på berømte programmer som King Biscuit Time. Og allerede som 15-årig havde Helm sit første band ude at spille.
Det var via sangeren Ronnie Hawkins, at Levon Helm mødte de andre i det, som først blev backingbandet The Hawks og siden uden Ronnie Hawkins til The Band. Hawkins tog nemlig den unge trommeslager med den gode sangstemme med sig til Canada, hvor de snart ville møde resten, nemlig unge Robbie Robertson, den fine sanger og pianist Richard Manuel, bassisten og sangeren Rick Danko og keyboardgeniet Garth Hudson. Med Hawkins fik de en masse erfaring – som Robertson siden sagde det i filmen "The Last Waltz": "du bliver ikke rig, søn, men du vil få en masse f….." – og det var for alvor, da Bob Dylan besluttede at skrue op for musikken med et band i ryggen, at drengene kom i rampelyset.
De konstante pifterier og buh-råb, mens Dylan spillede den forbudte elektriske musik foran sit folkemusikpublikum blev dog Helm for meget, og for en tid gik han ud af bandet. Han kom dog med igen, da Dylan var ude for en trafikulykke, og oppe i byen Woodstock uden for New York deltog han i de sessions, der skulle betyde fødslen for The Band og resultere i de berømte bånd fra kælderen i det store lyserøde hus. Legendariske titler som den skelsættende The Band-debut, "Music From Big Pink", og Bob Dylan & The Band's "The Basement Tapes" kom ud af de mange timer, selv om sidstnævnte mesterskive først kom til, da den i forskellige piratversioner havde cirkuleret blandt fans.
I The Band var der tre sangere, som i den grad forstod at deles om solistværdigheden, nemlig Levon Helm, Richard Manuel og Rick Danko. Skal du have en idé om, hvor stærkt de stod, er koncerten fra deres afsked i 1976 et godt fingerpeg, selv om bandets følsomme sjæl, Richard Manuel, i nogen grad blev kørt over af kombinationen Robbie Robertson og filmskaber Martin Scorsese. Manuel skulle siden i 1986 tragisk tage sig selv af dage på en af de turnéer, som The Band foretog på stadig mindre spillesteder efter den officielle opløsning. Ligesom Rick Danko døde i sin søvn i 1999. Den ligger lige til højrebenet at sige, at de to nu sammen med Helm kan sætte i med en killer-vokaltrio i det himmelske. For kombinationen af de tre var altså unik i rockhistorien, og ikke mindst kunstnere som nutidens helte Bon Iver kan rette en stor tak til The Bands opskrift med at save træ og indspille i en øde hytte med en feeling, der både var skæv og med direkte rod i countrymusikken.
Levon Helm var i mange år uvenner med Robbie Robertson – dels over dennes egenrådige opløsning af bandet, og dels i forbindelse med Richard Manuels død på hotelværelset i Florida, hvor guitaristen udeblev fra begravelsen – men ifølge kilder tæt på familien besøgte han sin syge trommeslager for et par uger siden. Og efterfølgende døde Helm altså af den kræft i svælget, som han havde kæmpet mod i flere omgange over de sidste 15 år.
Ud over tiden i The Band drev Levon Helm et studie og spillested i en ombygget lade nær Woodstock, ligesom han havde adskillige bands, hvoraf Levon Helm Band med blandt andre datteren Amy Helm på guitar, var det mest kendte. Alligevel er det som medlem af The Band og bag Bob Dylan på klassiske album, at vi vil huske manden, vi nu kommer til at omtale i datid.
Levon – det var en helvedes fest. Du havde en stemme og en intonation, som jeg aldrig vil glemme. Jeg vil sætte The Weight på og drømme om dig, Rick og Richard og et af de fedeste bands, der nogensinde har haft sin gang på jorden.
Levon Helm (1940-2012) - Æret være hans minde.
Se Levon Helm fremføre "The Weight" sammen med John Hiatt, Sheryl Crow, Buddy Miller og Sam Bush i The Ryman Auditorium i Nashville i 2009:
