Clegg fik tilnavnet "den hvide Zulu" og trodsede racebarrierer under det sydafrikanske apartheidregime, som censurerede ham. Han beherskede både sproget, kulturen og zuludansens rytmer og udfordrede raceadskillelseslovene med sine sammensatte bands Juluka og Savuka.
Mandela-hyldest
Han leverede et solid bidrag til soundtracket for kampen mod apartheid og Sydafrikas overgang til demokrati i 1994.
Sangen "Asimbonanga" tilegnede han i 1987 den fængslede Nelson Mandela, manden som skulle blive Sydafrikas første sorte præsident syv år senere. Titlen betyder "Vi har ikke set ham" på Zulu, og sangen var den første, som åbent krævede at løslade Mandela. Myndighederne forbød sangen, men den blev en nationalt hit.
Johnny Clegg var blandt de optrædende til mindehøjtideligheden for Nelson Mandela i 2013.
LÆS: Dette er den mest spillede sang på britisk radio i det 21. århundrede
Se Johnny Clegg optræde med Nelson Mandela i 1999: