Den sidste uges tid har østaten Puerto Rico været i sorg. For en af de største stjerner, José ”Cheo” Feliciano sluttede et liv i overhalingsbanen med at køre sin Jaguar ind i en lygtepæl. Han blev 78 år.
De var der alle sammen. Vel at mærke dem, der stadig var tilbage fra den store generation. Samt selvfølgelige de unge beundrere. I hovedstaden San Juans kæmpearena opkaldt efter baseballstjernen Roberto Clemente stillede notabiliteter som Rubén Blades, Andy Montañez, Tito Nieves og selvfølgelig Fania All-Stars op og dels holdt vagt og dels sang alle de store hits fra en menneskealder med fænomenet, der ikke var mere. For José Luis Feliciano Vega kendt under kælenavnet "Cheo", havde nogle dage forinden afsluttet et liv i overhalingsbanen med at køre sig selv og sin Jaguar i smadder på vej tilbage fra et casino. Som hans kone gennem næsten 60 år sagde det efterfølgende: ""Cheo" var ikke så glad for sikkerhedsselen!"
En sætning, der kunne bruges i mange sammenhænge i den mands liv.
For undertegnede var det de mange plader på New Yorks fantastiske Fania-label, der for altid vil sikre manden med baryton-stemmen en plads på himlens allstarshold ud i stilarter som salsa og bolero. Det var simpelthen der, det sneede i de år, hvor kloden også var befolket af notabiliteter som den fantastiske cubanske sangerinde Célia Cruz (1925-2003), congaspilleren Ray Baretto (1929-2006), sangeren Héctor Lavoe (1946-93), som anført af bandlederen Johnny Pacheco dels ville udgive skelsættende ting i eget navn og dels ville samles under navnet Fania All-Stars. Og her var den puertoricanske mester, som forleden kørte galt, en af dem, der for alvor kom ud over rampen.
José "Cheo" Feliciano blev født i Ponce på Puerto Rico i det Caraibiske øhav i 1935 i en familie, der var ludfattige. Men talentet var indlysende, og som bare otteårig startede han sit første band, hvor han sang hits indenfor stilarten Bolero, mens han og vennerne spillede på hjemmelavede instrumenter fremstillede af konservesdåser(!). Men det var da familien som så mange andre søgte ind til selve USA og Manhattan-bydelen Spanish Harlem, at der kom skub på karrieren. "Cheo" var da 17 år.
Kælenavnet var simpelthen et spil på José, som han havde haft fra barnsben. Og da en anden stjerne kom frem sidenhen – den blinde sanger og guitarist José Feliciano – passede det bedre at beholde kælenavnet som kunstnernavn. Det afholdt dog ikke aviser verden over for at gå i koma og skrive nekrologer over den blinde mand, der må have haft et morbidt øjeblik dér, mens journalisterne fik travlt med rettepennen!
Salsakongen José "Cheo" Feliciano startede egentlig ud som congaspiller, men det lykkedes ham at blive sanger i salsalegenden Joe Cubas band, hvor han var frem til 1967, hvor der blev plads hos en anden af de helt store, Eddie Palmieri. Desværre var José "Cheo" Felicianos sans for at leve hårdt for alvor sat i gear, og han måtte simpelthen tage en pause, hvor han skulle nedtrappes for en heroinafhængighed, som næsten tog livet af ham.
Fem år væk fra rampelyset er en katastrofe for de fleste. Dog ikke i det her tilfælde. For comebackskiven Cheo med hits som Anacaona slog alle rekorder indenfor salsa, og selv i dag er det en af de helt store sange inden for genren. Hvorefter årene på Fania-plademærket begyndte, hvor det blev til 15 plader og en lang række hits. Ligesom han fra 1982 havde sit eget plademærke.
De sidste mange år blev et konstant triumftog, hvor Cheo selvfølgelig kom ind i alt fra Hall of Fame til en række gange at toppe hitlisterne med det ene album efter det andet. Da han indenfor de sidste år fik konstateret kræft og måtte gennemgå en gang kemoterapi, tog han også det i stiv arm. Uden at karrieren og turnélivet på noget tidspunkt stoppede.
Indtil altså lygtepælen på Highway 176 i San Juan-bydelen Cupey satte en stopper for et mageløst liv. Hvorefter en helt verden kunne gå i koma, præsidenten dekretere tre dages national landesorg og legenden til sidst finde hvile på kirkegården hjemme i Ponce, hvor det hele begyndte.
Personligt satte jeg en af mine yndlingsplader – Fania All-Stars'-liveskiven fra New Yorks hedengangne Cheetah-klub – på, da jeg hørte om mestersangerens bortgang. Her er det netop Anacaona, som får hele publikum til at klappe med i salsatakt. Anført af en sanger og charmetrold, som var en af de helt store.
José "Cheo" Feliciano (1935-2014) – ÆRET VÆRE HANS MINDE
